QUI A DÉCOUVERT LA NOUVELLE-CALÉDONIE ?
La Nouvelle-Calédonie est un archipel d'Océanie situé à 1 500 kms à l'est de l'Australie et à 17 000 kms de la France. Mais quand cette ile située en plein cœur du Pacifique a-t-elle été découverte ?
C’est le 4 septembre 1774 que la Grande Terre est aperçue pour la toute première fois. La Nouvelle Calédonie a été découverte par James Cook, un navigateur britannique, et son équipage. Il décide alors de la baptiser « New Caledonia », un clin d’œil à l’Ecosse dont l’ancien nom latin était Caledonia. D’ailleurs, il avait auparavant découvert le Vanuatu, anciennement nommé New Hebrides, en référence à une région de Grande-Bretagne. Dès le 5 septembre, les premiers contacts ont lieu entre les européens et les Kanaks, sur la côte nord-est de l’ile. En effet, à cette époque, l'archipel était déjà habité par une population mélanésienne autochtone.
Quelques années plus tard, des baleiniers s’intéressent à la Nouvelle-Calédonie dont les côtes attirent les baleines à bosses durant l'hiver austral. Les échanges entre Européens et Kanaks vont se développer au milieu du XIXe siècle par le biais du commerce du bois de santal. Les premiers obtiennent alors des seconds le bois tant recherché en échange d'outils, d'armes en acier, d'étoffes ou encore d'objets de verre.
A cette époque, la France et le Royaume-Uni se livrent une course à la colonisation, dite « guerre des drapeaux ». La France est notamment à la recherche d’un nouveau lieu de bagne avec un climat plus clément que celui de Cayenne (Guyane française). SI les Britanniques sont les premiers Européens à avoir posé le pied en Calédonie, c'est finalement la France qui prend les devants. Des officiers de Napoléon III se rendent en Nouvelle Calédonie et en prennent la possession en 1850. La Nouvelle-Calédonie est alors proclamée colonie française le 24 septembre 1853.
Le 25 juin 1854, les militaires français fondent au sud-ouest de la Grande Terre Port-de-France pour servir de chef-lieu à la colonie, simple garnison qui deviendra rapidement une petite ville et prendra le nom de Nouméa le 2 juin 1866.
